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Le premier soin et la première joie du docteur, quand il retrouva les siens, fut d’annoncer à sa femme qu’elle avait à prévoir et à préparer son départ définitif d’Allemagne avec leurs trois garçons.

— Tu as vraiment l’autorisation de Himmler pour nous tous ? s’écria Irmgard Kersten.

— Je l’aurai, dit le docteur. Sa confiance en moi est arrivée au point où je peux vous laisser à Stockholm sans qu’il s’en inquiète. Pourvu que je revienne – c’est tout ce qu’il demande.

Les deux époux convinrent alors des meubles et des objets qu’ils pourraient emmener pour l’installation de la famille en Suède. Il fut également décidé qu’Élisabeth Lube, en l’absence de la femme du docteur, dirigerait le domaine.

Kersten reprit sa douce routine de Hartzwalde : gros repas, sommeils profonds, rêveries, promenades. Depuis longtemps il n’avait connu une telle paix intérieure, car elle était nourrie de la certitude qu’il avait d’apporter bientôt une réponse favorable à Gunther.

Le surlendemain de son arrivée, au moment de partir pour sa promenade habituelle à travers les bois touchés déjà par les teintes de l’automne, le docteur consulta machinalement sa montre, vit qu’il était l’heure des informations, tourna le bouton de la radio. Et soudain tous ses projets, les plus immédiats comme les plus lointains, lui parurent inutiles, absurdes.

Avant même de lire le communiqué militaire, le speaker annonçait la nouvelle capitale du jour : la Finlande avait demandé un armistice à la Russie et rompu les relations diplomatiques avec l’Allemagne.

Le pays auquel appartenait Kersten non seulement n’était plus allié au III^e Reich, mais l’abandonnait, passait au camp adverse !

Le speaker continuait de parler : l’ambassadeur de Finlande, quoique protégé par son statut, était assigné à résidence forcée.

L’ambassadeur Kivimoki, le grand ami de Kersten…

Kersten regarda par la fenêtre, vit le bon cheval attelé qui l’attendait paisiblement, haussa les épaules. Cette promenade n’avait plus de sens. Et son voyage en Suède, pas davantage. Le speaker égrenait d’autres nouvelles. Kersten fit taire sa voix. Il pensait : « Rien de mieux ne pouvait arriver à la Finlande. Mais que va-t-il advenir de moi, de ma famille, des plans que nous avions faits avec Gunther ? »

Il alla s’asseoir à son bureau, la tête entre les mains, et tenta de réfléchir. En vain. Une seule idée l’obsédait : Kaltenbrunner allait bien rire maintenant !

Enfin Kersten se leva d’un mouvement lourd et alla téléphoner à Brandt. Il était sûr que le tout premier propos de celui-ci aurait pour objet le revirement de la Finlande. Mais le secrétaire particulier du Reichsführer s’adressa au docteur comme si rien n’était arrivé de nouveau. Il parla simplement, affectueusement, ainsi qu’à l’ordinaire. Puis il transmit à Kersten les amitiés de Himmler et l’informa que ce dernier allait partir en voyage dans quelques instants, mais qu’il priait le docteur d’être à Hochwald le 8 septembre.

Kersten gardait l’écouteur à la main, sans se résoudre à répondre, ni à poser la question essentielle. Il avait peur de faire un faux pas, de tomber dans un piège. Brandt comprit la signification de ce silence.

— Vous avez entendu la radio ? demanda-t-il.

— Oui… en effet… oui, dit Kersten en hésitant.

— Parfait, dit Brandt. Voici exactement le message que vous adresse Himmler à ce sujet : « Soyez sans inquiétude. »

Brandt raccrocha. Le docteur considéra un instant l’écouteur sans faire un mouvement. Himmler avait tenu à le rassurer… Himmler avait dit…

Kersten alla s’asseoir dans son fauteuil.

Oui, les crampes de Himmler lui garantissaient sa sécurité et celle de sa famille. Mais qu’allait devenir la mission que Gunther lui avait confiée ?